肉食を、動物福祉や気候危機の観点から減らす人は増えている。では、健康の観点からだと、肉食のリスクはどう説明できるだろうか？ 驚きの理由を、カナダの生理学者が平易に解き明かす。 【画像】「肉食」を減らすことが長生きにつながる驚きの理由 高タンパク食が流行りだ。いまやどこの食料品店でもプロテインボウルが売られている。お昼に卵とナッツのプロテイン弁当、おやつにプロテインバーなんて人もいるだろう。 だが、どのタンパク質を制限するか、とくに肉を控えることが、健康的に年齢を重ねるうえで重要になりうるというエビデンスがある。 その意外な理由とは何か？ 特定のタンパク質の摂取を制限することによって、体内の細胞組織が硫化水素（H2S）を作り出すためだ。H2Sは吸い込めば有毒で、腐った卵みたいな臭いがするガスだが、体内では健康を促進する。 私は生理学の研究者として、H2Sが体内で果たす奇妙な役割にずっと関心を抱いてきた。 H2Sは、誰もお近づきになりたくないガスだ。臭いし、おなかが張る一因でもあるし、その有毒性は少なくとも、二畳紀末の大量絶滅と関連づけられている。 とはいえ、少量のH2Sは体内でも自然に作り出され、シグナリング分子として化学伝達物質の役目を果たしている。 いま、私たちは、食とH2S生成のつながりを理解しはじめているところだ。
寿命を延ばす食事制限
食べ物に関して言えば、少ないほうがいいこともある。 科学者からバランスよく制限されたダイエットを課されたさまざまな生物が、健康的な寿命を大幅に延ばした。酵母、ミバエ、線虫、サルの場合がそうだった。 ネズミの場合、がんリスクが軽減し、免疫系が強まり、認知機能が改善した。 だが、加齢や寿命は複雑な過程であるため、食事制限によって作用するメカニズムを突き止めることが難しかった。最近の研究で新たな手がかりが与えられ、H2Sが決定的な役割を担っていることが明らかになったのだ。 1990年代からの研究で、特定の硫黄を含むアミノ酸（タンパク質の構成要素）の摂取を減らすと、ラットの寿命が30%ほど長くなりうることが示されてきた。 最近、ハーバード大学の科学者たち主導で、私も参加する共同チームは一連の動物実験を実施し、2つの含硫アミノ酸、システインとメチオニンの摂取を制限するとどんな影響が出るのかを分析した。 その結果、動物たちの細胞組織内でH2Sが増成され、有益な効果が次々と引き起こされたのだ。 たとえば、新しい血管が増成されたが、これは心臓血管の健康を促進するものだ。肝臓内の酸化ストレス耐性も高まった。酸化ストレスは、肝疾患と関連があるものだ。 同様の効果が人間にも起こるのかどうかは、まだわかっていなかった。 ところが、それが起こるという証拠が、2020年に発表された研究で示された。「第3回アメリカ全国健康栄養調査（NHANES III）」（1988～1994年に実施）で得られた、成人1万1576人のデータを解析した結果だ。 これらの含硫アミノ酸の食事摂取が減ると、血液中のコレステロールとグルコースの値が下がるなど、心筋代謝のさまざまな危険因子も減るというつながりが見られた。これらの危険因子は、心疾患、脳卒中、糖尿病と関連がある。
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